El Levantamiento del 2 de mayo de 1808 y sobre todo, la posterior represión, decidieron el comienzo de la guerra. El mítico "2 de Mayo" surgió como una revuelta espontánea y popular que se extendió por la geografía española, en protesta por las maniobras de las tropas napoleónicas que, aunque aparentando seguir los términos de invasión conjunta hispanofrancesa de Portugal acordada en el Tratado de Fontainebleau, habian furtivamente tomando posiciones en importantes ciudades españolas según un plan secreto de Napoleón para el derrocamiento del rey.
La guerra que vino a sumarse al enfrentamiento precedente francés con Portugal y el Reino Unido convulsionó a toda la península ibérica, se caracterizó en el plano militar por el original fenómeno de las acciones conjuntas de guerrilleros y ejércitos regulares aliados dirigidos por Wellington que provocaron el desgaste de las fuerzas bonapartistas y su progresivo repliegue hasta las fronteras pirenaicas. La posterior invasión del territorio francés, llevó la derrota definitiva en la batalla de Toulouse del 10 de abril de 1814, provocando la abdicación de Napoleón I quien más tarde, en su exilio, declaró al respecto:
La Guerra de la Independencia española fue un conflicto armado y político desarrollado en España entre 1808 y 1814, que opuso a los partidarios de la corona e instituciones tradicionales españolas con las fuerzas del Primer Imperio Francés y la autoridad del gobierno de José I de España. La guerra surgió y se desarrolló bajo un complejo trasfondo sociopolítico donde confluyeron intereses políticos, la rivalidad de las diferentes potencias internacionales y cambios sociales, enmarcándose en el amplio conflicto de las Guerras Napoleónicas, generado por el expansionismo francés, y en la crisis de la monarquía española de Carlos IV.Sin un ejército digno de ese nombre con el que combatir a los franceses, los españoles de las zonas ocupadas inventan un sistema nuevo para luchar, utilizado por vez primera en el mundo: la guerra de guerrillas, como único modo de desgastar y estorbar el esfuerzo de guerra francés. Se trata de lo que hoy se denomina guerra asimétrica, en la cual grupos de poca gente, conocedores del terreno que pisan, hostigan con rápidos golpes de mano a las tropas enemigas, para disolverse inmediatamente y desaparecer en los montes.
Como consecuencia de estas tácticas, el dominio francés no pasa de las ciudades, quedando el campo bajo el control de las partidas guerrilleras de líderes como Vicente Moreno Baptista, Espoz y Mina, Jerónimo Merino, Julián Sánchez, "el Charro" o Juan Martín "el Empecinado". El propio Napoleón reconoce esta inestabilidad cuando, en contra de los deseos de su hermano, teórico rey de España, pone bajo gobierno militar (francés) los territorios desde la margen izquierda del Ebro, en una suerte de nueva marca hispánica.
La guerra en España tendrá importantes repercusiones en el esfuerzo de guerra de Napoleón. Un aparente paseo militar se había transformado en un atolladero que absorbía unos contingentes elevados, preciosos para su campaña contra Rusia. La situación era, en cualquier caso, tan inestable que cualquier retirada de tropas podía conducir al desastre, como efectivamente ocurrió en julio de 1812. En esta fecha, Wellington, al frente de un ejército angloportugués y operando desde Portugal, derrota a los franceses primero en Ciudad Rodrigo y luego en los Arapiles, expulsándoles del Oeste y amenazando Madrid: José Bonaparte se retira a Valencia. Si bien los franceses contraatacan y el rey puede entrar de nuevo en Madrid en noviembre, una nueva retirada de tropas por parte de Napoleón tras su catastrófica campaña de Rusia a comienzos de 1813 permite a las tropas aliadas expulsar ya definitivamente a José Bonaparte de Madrid y derrotar a los franceses en Vitoria y San Marcial.
